Marie vue par les peintres

Qu’entend-on par « iconographie de la Vierge » ou « iconographie mariale » ? Il s’agit de l’ensemble des représentations figurées de la Vierge Marie. Ces compositions artistiques, attributs, repères visuels, postures ou encore allégories à l’oeuvre dans l’histoire de l’art en général, et de l’art sacré en particulier, font partie intégrante de l’iconographie chrétienne.
Découvrez comment les peintres ont exploré la thématique de la vie de la mère de Jésus à différentes époques de sa vie, de sa naissance à son couronnement.

1. La Naissance de la Vierge

La Nativité de la Bienheureuse Vierge Marie est l’une des vingt fêtes mariales du calendrier liturgique catholique. Instaurée par le pape Serge I^er au VII^e siècle, elle est célébrée chaque 8 septembre.

👉 La Naissance de la Vierge de Jean Restout (1744, huile sur toile, 307 x 240 cm, Paris) s’insère dans un ensemble, celui du décor peint de la chapelle du séminaire de Saint-Sulpice à Paris. À plusieurs égards, à commencer par la posture des personnages centraux, la composition renvoie à la Sainte Famille. Or, Anne se trouve en réalité au fond à gauche du tableau : alitée, elle lève les yeux au ciel et rend grâce à Dieu pour l’enfant qu’il lui a donné. Jean Restout joue ici sur une réverbération des thèmes entre eux pour mieux suggérer la continuité entre l’Ancienne Alliance d’où procède la famille de Marie, et la Nouvelle Alliance qu’elle inaugure.

2. L’Annonciation

Le récit de l’Annonciation se trouve dans l’Évangile de saint Luc (Lc 1, 26 38) : l’ange Gabriel avertit Marie qu’elle donnera naissance à un fils qu’elle appellera Jésus, le sauveur du monde. L’Annonciation est commémorée le 25 mars, 9 mois avant le 25 décembre.

👉 Dans une composition en trois espaces temps — le jardin/le divin, la terrasse/le terrestre, le paysage d’un port toscan nimbé de sfumato/l’univers —, Léonard de Vinci choisit de souligner d’une étoffe d’or le ventre de Marie, porte du Ciel au centre de la composition, comme pour indiquer sa future maternité, ou comment la technique se met au service de la théologie…

3. La Visitation

La fête chrétienne de la Visitation, célébrée le 31 mai, dernier jour du mois dédié à Marie, commémore la visite de la Vierge Marie, enceinte du Christ, à sa cousine Élisabeth, enceinte de Jean-Baptiste. Elle est rapportée dans l’Évangile de saint Luc (Lc 1, 39-45) : alors que les premiers mots d’Élisabeth sont entrés dans la prière du Je vous salue Marie, la réponse de Marie donne lieu à celle du Magnificat.

👉 Dans la chaleureuse et presque dansante peinture du Pontormo (La Visitation dîte de Carmignano, 1528, huile sur bois, 202 × 156 cm, église prévôtale Saints-Michel-et-François de Carmignano, Italie), la présence divine est suggérée par les fines lignes d’or qui auréolent les têtes de Marie et Élisabeth.

4. La Nativité

Sujet majeur de l’iconographie chrétienne, on parle de « Nativité » lorsque qu’est représentée la venue au monde de Jésus dans une étable, entouré de Marie, Joseph, et divers personnages venus lui rendre hommage.

👉 Ci-dessus, La Nativité de Piero della Francesca (1460-1475, peinture à l’huile sur bois de peuplier, 124,4 × 122,6 cm, National Gallery, Londres, Royaume- Uni) est probablement l’un des derniers tableaux que l’artiste ait peints avant sa cécité. Les couleurs qui vêtent Marie symbolisent respectivement, par le bleu, le signe de la royauté céleste, par le blanc, l’indication de sa virginité et par le rouge, les prémisses de la mort du Christ.

5. La Fuite en Égypte

L’épisode de la fuite en Égypte relaté dans l’Évangile de saint Matthieu (Mt 2, 13-15) est un thème iconographique récurrent dans l’histoire de l’art chrétien. La plupart des œuvres y représentent la Sainte Famille parcourant de vastes paysages, accompagnée d’un âne.
Loin de céder à la panique, à la précipitation ou à la résignation du déracinement, elle apparait le plus souvent confiante et heureuse au beau milieu d’une nature rêvée dans les yeux des peintres de toutes les époques. « Les festivités associées au voyage de la Sainte Famille en Égypte » sont inscrites sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO en 2022.

👉 Ci-dessus : La Fuite en Égypte, Fra Angelico, 1451-1453, tempera sur bois, 39 x 37 cm, Musée National San Marco, Florence, Italie.

6. Madone

La Madone ou Vierge à l’Enfant renvoie à la Nativité du Christ et à la maternité de la Vierge Marie. Ce thème dit bien la double nature du Christ, à la fois humaine et divine.

👉 Dans La Madone du grand-duc de Raphaël (vers 1505, huile sur bois, 84 × 55,9 cm, Palais Pitti, Florence, Italie), Marie baisse humblement les yeux devant son fils, enveloppé d’un linge préfigurant le suaire, et qui porte l’auréole crucifère, symbole de la Trinité, du sacrifice et de la vie éternelle.

7. Marie au cénacle

« Tous, d’un même cœur, étaient assidus à la prière, avec des femmes, avec Marie la mère de Jésus, et avec ses frères » lit-on dans les Actes des Apôtres (Ac 1,14). Dans cet épisode biblique, Marie est la seule femme à être appelée par son nom.

👉 Elle est ce trait d’union — au centre dans La Pentecôte de Hans Multscher, 1437, huile sur panneau, 148 x 140 cm, Gemäldegalerie, Berlin, Allemagne — entre son Fils et l’Église dont la Pentecôte est considérée comme étant le point de départ. Depuis 2018, à l’appel du pape François, Marie est célébrée chaque lundi de Pentecôte sous le vocable de « Mère de l’Église ».

8. Pietà

La Pietà ou Vierge de piété correspond à la représentation de Marie tenant son fils sur ses genoux, à la descente de la Croix.

👉 Dans la Pietà de Van Gogh (d’après E. Delacroix, 1890, huile sur toile, 73 x 60 cm, Musée du Vatican, Rome, Italie), le bleu sombre des vêtements de la Vierge répond au blanc jaunâtre du linceul du Christ, deux couleurs qui se répètent dans le ciel traité en hachures caractéristiques du langage pictural de Van Gogh.

9. Assomption

L’Assomption désigne l’élévation de la Vierge Marie, son ascension au ciel au terme de sa vie terrestre. Dans l’Église catholique, l’Assomption est célébrée le 15 août et s’accompagne fréquemment de processions. Depuis le 1^er novembre 1950, l’Assomption de Marie est définie comme un dogme de foi par la constitution apostolique Munificentissimus Deus de Pie XII. Nombre d’artistes ont fait de ce thème un sujet de peinture.

👉 Nous retiendrons l’Assomption de Nicolas Poussin conservée au Musée du Louvre (1649- 1650, huile sur toile, 57 × 40 cm) : en forme d’amande (mandorle), tout dans la composition indique qu’il faut passer par le personnage principal, ici la Vierge, pour accéder à l’étage supérieur de la peinture, ici la gloire céleste.

10. Couronnement

On célèbre le couronnement de la Vierge dans l’octave de l’Ascension, c’est-à-dire huit jours plus tard. Présent en peinture à partir du Moyen Âge, il consiste à représenter la Vierge Marie couronnée dans les cieux.

👉 Dans le tableau de Gentile da Fabriano (1420, tempera sur panneau de bois, 93 × 64,1 cm, Getty Museum, Los Angeles, États-Unis), le Christ couronne et bénit sa mère sous la colombe de l’Esprit Saint. Omniprésence de la feuille d’or et pastiglia : rien n’est trop beau pour évoquer le cinquième mystère glorieux !